第1章
微凉雨雾染上面颊时 江蓠醒了。
她不知道自己趴在木板上睡了多久 手臂已经麻得失去知觉 下意识揉了揉眉眼 指腹印了一抹脂粉的暗黄。
抬眸望向号舍外 丝丝烟雨从淡青天空飘摇而下 恰似银珠落瓦 流苏挂檐 洗去了东山贡院中弥散的桂子浓香。
中秋佳节 却不见月。
江蓠叹了口气 将手在草纸上一抹 叠好十五页考卷 右上角“田安国”三字沾了水汽 洇开几缕墨色。起身拉铃唤考官收卷时 恰逢考场暮鼓敲响 酉时到了。
乡试从八月初九开始 考七天三场 今日是最后一天 按大燕律 最早可暮鼓时分交卷。巡考大人闻铃声赶来 不由捋着白胡子打量她一眼。
考生大多奋笔疾书到深夜才离场 眼前这个青衫书生 乃是全场四百生员中头一个交卷的 也忒年少轻狂。他收了卷 命差役将人带到明远楼 画押留印、收回纸笔 还好心肠地赠了把油纸伞。
“学生告辞。”
江蓠板板正正地一揖 振袍迈出门槛 面上风轻云淡 心里却有些着急——看这雨势 一时半会儿停不下来 她脸上的妆快化了。
好在过了今天 这辈子都不用再担惊受怕。
身为桂堂的“甲首” 她替人考过的科举足有二十多场 若加上岁考、科考 便连自己也记不清数目。可她到底是个女儿家 年岁渐长 今后再怎么易容化妆、往身上贴假皮肉、吞变声药
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也定然瞒不过搜检。桂堂主连请带吓 求她在金盆洗手前干最后一票 替豫昌省的田老太爷之孙田安国考取举人。这届考生实力强劲 而且田家力求名次 堂主叮嘱她尽力而为 事成之后予她银票百两 作为十一年来为桂堂效劳的酬谢。
代笔捉刀求稳为上 最忌惹人注目 江蓠不管他抹了蜜的嘴 铁了心不做出头鸟。她的保留之处在于策问一环 今年有道题是“郑伯克段于鄢” 她洋洋洒洒挥斥一番 必定惹阅卷官生厌。
只要确保田安国顺利中举即可 银子打个折扣 收七十两也罢 足够她带娘亲和妹妹远走高飞了。
江蓠这般想着 唇角不由弯起 眉心忽落下一滴冷雨 右眼皮突地一跳。
左右环顾 只有几个小兵站在南北文场边打瞌睡。她松了口气 笑自己太过紧张 走到游廊尽头将将跨出龙门时 抬手撑开油纸伞 随口哼出一段小曲儿来：
“偷天妙手绣文章 必须砍得蟾宫桂 始信人间玉斧长……”
说时迟那时快 伞顶“砰”地一下 结结实实撞上什么东西。
江蓠惊呼一声 不待收回胳膊 伞便被人强硬夺去 洒了她一脸水珠 随即听得一声怒喝：
“谁这么不长眼！”
江蓠顷刻间出了身冷汗 低头瞄见一双暗绣金丝缀南珠的皂靴 还没等对方下一句吼出来 便双膝一折 “啪”地跪在地砖上：
“大人恕罪 学生得意忘形 竟冲撞了大人 实在该死！大人心慈 网开一面 放学生回家吧！”
雨水从廊下铁马淅沥滴落 溅在她低伏的脊背上 薄薄青衫洇湿一片。
良久 有人淡淡地笑了声。
“心慈？”
这声音低而冷 浑似镇在壁龛下的一团幽云 凝着数点冰晶。
她以额触地 不敢起身 四周一片死寂 只有微弱的呼吸声。
“叫什么？抬头回话。”
江蓠咬了咬牙 顶着一脸雨水直起腰 小心翼翼地向上看了眼 这一眼却好巧不巧瞟在那人腰带的佩饰上 刹那间犹如白日见了鬼 僵了一瞬 没再往上看。
“学生永州人士 姓田名安国 家中是贩丝绸的。”
她很快便恢复镇静 流畅地自报家门。
“时辰尚早 怎么现在就交卷了？”
“回大人的话 今日中秋佳节 祖父正病着……”江蓠泫然欲泣 “我自觉考得不错 想早些回家与他团圆报喜。”
“报喜？早了吧！”刚才呵斥她的那名仆从嘲笑。
江蓠以袖拭面 惶然不语。
正盘算再说点什么脱身 后颈倏然搭上一只温凉的大手 这突如其来的接触叫她险些蹿了起来 死死按捺住心脏狂跳 脑中全然空白。那只手修长有力 掌心带着薄茧 好似如来佛的五指山 带着沉沉威压卡在颈骨处 还使力揉捏了两下。
“起来罢 本官又不是什么吃人的妖魔 要拦着你尽孝。”那人收手冷冷道。
她仓促理了理单衣 淌着汗站起来 又听他问：“年岁几何？何人作保？第几号舍？”
江蓠垂首一一答了 对方又接连抛出几问 好在她对雇主身世倒背如流 无一漏怯。
那人沉吟须臾 抬袖一振敝膝 跨上石阶 携一股凛冽清霜之气与她擦身而过。
她回首看时 只见四个带刀的玄衣侍卫簇拥一人 飘飘然往后堂去了。隔着丈许远 那宽大绯袍流金溢彩 数只白鹤展翅欲飞 彤云清雨间 腰上系的一只皓白小球依稀可辨。
惹祸的伞丢在地下。
江蓠慢慢捡起 长长呼出一口气。
这口气还没吐完 远处隐约传来人声：“楚阁老 这边请……”
若说刚才是活见鬼 这下就如晴天一个霹雳 直直劈在了江蓠天灵盖上。
姓楚？
饶是她听说这届乡试管得比以往严 却怎么也没料到历来考风清正的豫昌省 竟被朝廷秘派了这一位大员过来整顿……
不 他肯定是专门抓人来了！
今年新入阁的文华殿大学士楚青崖名声在外 资历虽浅 却在内阁中排行第三 是最得小皇帝信任的大臣。庙堂江湖几乎无人不知他的冷血铁腕 关于他如何扳倒政敌、抄家灭门的事迹传了百八十个版本。最要紧的是 其人科举出身 刑部淬炼 据传当年就是被作弊拉下了进士名次 因此最厌恶考场弄虚作假。他要抓作弊 一定会抓出几个血淋淋的前车之鉴 以儆效尤。
他楚阁老 乃是四殿两阁的酷吏 金銮殿上的罗刹 一手遮天的阎王 仿若一尊托塔门神 如今就镇在这东山贡院中。
迟迟入场、早早交卷乃是枪替惯例 目的是少让人看见 可她偏偏撞上个不得了的家伙 只能希望他没看清自己的脸。
雨越来越大 在耳朵里汇成一片兵戈铮鸣 吹打得桂树凋落满地碎金 似碎了一地的封笔钱。江蓠头也不回地走出最后一道门 离开贡院数十步远 才敢竖起眉毛骂骂咧咧地自语：
“好一个狗官 还摸人家脖子……”
她走入小巷 上了辆马车 低声唤车夫：“先去总堂。”
与此同时 贡院的提调道署公门大开 两侧守卫弯腰行礼。
楚青崖踏着一地落花行至屋外 抬头看了看乌沉天色 莫名涌起一股不好的预感。为官十年 这种预感曾多次应验 当下面色便不大好看。
不过 这回与公事无关。
他冷着脸落座 受了一杯热茶 屏退众人 不多时 一人被五花大绑押了上来。
“玄英。”
方才在院中呵斥考生的侍卫得令 朗声道：“禀大人 这小吏是负责安排考生号舍的 此次乡试共收贿银五十两 乃是首次犯禁。”
楚青崖拨着玉瓷杯盖 撇去几点浮沫 “都说豫昌民风淳朴 考风清正 倒也不过如此。贿银在何处？”
被绑来的小吏不知经历了什么 显然受了极度惊吓 面如土色 战战兢兢地答话：“我 我收的钱是亲戚的 他让我寻个离茅厕远点的号舍 银子都送回去了……”
“为何送回去？”
小吏哭得一把鼻涕一把泪 “阁部明鉴 只因我舅姥爷的孙子暴病死了 再不用考试了 我拿着钱没用 权当奔丧的礼金送了回去……小人该死 求大人网开一面 留我一命 我上有老母下有小儿——”
“今日已网开过一回了。全家流放 你一家老小还能在中秋团聚。”
“我还有事要报！”小吏拼命争取 “本省有专门对付科举的一帮人 做枪替、卖夹带、替人行贿 无恶不作 叫——”
“桂堂？”楚青崖道。
小吏没了底牌 当下呆了。
楚青崖继续问：“是哪家的考生死了？”
“是贩丝绸的田家 田老爷的孙子田安国 初八死的 昨日奔丧 今日出殡。”
名叫玄英的侍卫一脚踹倒他 “你胡说八道什么？”
“千真万确啊大人……”
楚青崖挥挥手 “按律办了。”
小吏屁滚尿流地被拖下去 叫声惨绝人寰 几名侍卫看着这一幕 皆眼观鼻鼻观心。
死人若中举 简直滑天下之大稽。
楚青崖翻开桌上考生画押的名册 豫昌行省三百九十七名来自各府州县的生员 全部就考 无一缺席 “田安国”三字方正光洁 甚是端丽。
这馆阁字体 倒是比他这货真价实的馆阁中人写得还像那么回事儿。
田家富甲一方 请的代笔定是桂堂内名列前茅的人物。初九开考 考生初八酉时就要进场 若人死得晚了些 代笔就不知道原主死亡 照样替他在考试中大显身手。
可这其中尚有疑点。一共考三场 考完前两场回家 这代笔就没得到人死了的消息 提前溜走吗？不是桂堂不知道此事 就是故意要让他坐这欺君之罪。
想到一盏茶前在龙门内撞上的那个“田安国” 他长什么样来着？满脸雨水 身上还有股极淡的花香。
楚青崖蹙眉把茶往漱盂里一泼 这儿的下人不知从哪里打听到他嗜甜 往千金难求的璧山银针里加蜂蜜 味道极其怪异。
茶水难喝 事也难办。
这时 有人风尘仆仆地进门。
“接飞鸽传书 老爷夫人总算盼您从京城过来 说等月底阅完卷回府 给您报个喜事 您看要回信问问不？”
“不回。报正事。”
“那名生员出贡院后进了燕尾巷 巷子里有三辆马车 同时向东、南、北出发 某等已派人追寻。”
楚青崖颔首：“别跟丢了。此事甚密 不许旁人知晓 他的卷子先留着 等判完卷 本官要亲自拜读。”
他低头望向腰间坠的牙雕球 拿在手里把玩片刻 嘴角微勾 墨黑眼曈深不见光。
那小书生不过十五六岁的模样 却是撒谎的一把好手 把一个得意忘形、突然受惊的文弱公子演得惟妙惟肖 可还是露了马脚。
他在盛京府当了三年通判 后来又做了三年刑部侍郎 对于谎报案情自有一套甄别之法 很多时候靠的是最初干县令严刑拷打罪犯积累的经验。这名考生身量不高 从正面看略胖 但伏拜之时领口露出一截雪白脖颈 骨骼相比身材太过纤细 加之擦过脸的袖子有些泛黄 应是化了妆的缘故。
而那双沾着水珠的眉……
楚青崖望向窗外落雨的水潭。
那双鸦青的眉 如平湖出月 雾染春山 确是我见犹怜 生在一个满口谎言的半大小子身上 实在浪费了。
只有一事不明。
他看到自己的腰带 为何那般震惊？！
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