晚唐时候，兵农合一的府兵制早已瓦解，大多数唐军都是脱离生产的职业军人。由皇帝发饷的就是禁军，由各镇节度使发饷的就是藩镇军。反正谁给发饷，这些人就替谁卖命。
只有一种兵没有完全脱离生产，就是各州县自行募集的乡兵，也称团结兵、团练。其实就是后世的民兵组织。这些人出身就是当地农户，每七户要出一丁。乡兵一般受当地县令、刺史节制，不登记入正规军军籍，也不长期脱离生产，军事任务结束之后，随即返乡。
向城乡兵就是这样一支队伍。
向城县共有左、右两营乡兵，一营四百人，头领称指挥使。这次“下乡平贼”，县令姚启之派出了一营的兵力，另留一营守城。他没有亲自带队，而是让左营指挥使姚世虎全权负责，让县丞史谦充任监军。在姚启之眼里，这是一次“收获之旅”，根本不算什么打仗。派亲侄子姚世虎领兵，是为了让他多捞些油水，积累军功。姚世虎领命后摩拳擦掌，表示要大干一场。县丞史谦却显得一脸心事。
县丞作为县令的副手，位置本身就比较尴尬。这次出征，史谦这个二把手又要做一把手亲侄子的监军，位置就更加的尴尬。监军这个职位，本应起着监督主帅的作用。但史谦监督得了姚世虎吗？显然管不了。所以他只是个挂名监军。他心里清楚，此行功劳都是姚世虎的，黑锅才是他的。
姚世虎这边点齐军马向裴家寨杀来。裴家寨这边也没闲着，张寻、赵东阳、裴礼、裴仲、裴五、韩三、施惊墨等人正在议事厅开会。施惊墨比张寻晚了一天，也及时将装备运回了裴家寨。
关于如何守寨，主要有两种声音。一种认为应该堂堂正正跟向城乡兵干一仗，挫挫对方的锐气。另一种观点则认为没必要硬碰硬，在险要处埋下伏兵，打伏击战就能将对方击溃，损失要比直接对阵小很多。
主张强硬的是赵东阳和裴仲，主张伏击的则是裴礼和裴五。张寻一看，发现很有意思，裴仲跟裴五这两个队正都跟自己的都头意见相左。
听了属下的意见，张寻倍感欣慰，虽然意见不同，但都是积极进攻的想法，没有消极避战，主张死守山寨的。张寻刚想表扬大家几句，忽然一人说话了，正是半晌没有说话的老汉韩三。这老头平时糊涂，但关键时刻总会给张寻一种不一样的感觉。似乎有一股非常强大的力量被老汉隐藏了起来。韩老汉拒绝带兵，张寻就给他安排了一个类似大总管之类的角色，张寻不在的时候，他就是代理寨主。因为年岁大，众人倒也尊敬他。
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