襄州儒生卢光启和朱朴二人结伴而行，徒步走了三天，终于到了襄邓两州交界的构林关。构林关南有山南东道的边军驻守，关北则有一处属于邓州管辖的驿站。
此时天色尚早，两人虽然都已乏累不堪，却不想住店，都同意再走一程。不成想，路过构林驿站时，却有几个驿卒模样的人从驿里出来，直奔他们而来。
朱朴生性谨慎，以为这几个驿卒是借故索要钱财的，拉着卢光启就跑。为首的一个驿卒大声喊道：“两位莫跑！你们可是要去麒麟山书院的儒生？”
朱朴头也不回，卢光启却驻足道：“正是。请问驿家何事？”
“若是儒生，可以在驿站中稍稍休息一会。为了方便远来的儒生入学，书院特别在这里设置了接送的马车。每天早一班，晚一班。此时早班车已经走了。晚班车还有一个时辰就发。驿站里已经有几位儒生在等候了。”
卢光启一听，心中欢喜，就要随驿卒去。朱朴却拦阻道：“这位驿家，我们可付不起车钱。还是自己走路去吧。”
驿卒笑道：“这车是免费的。不仅如此，候车的时候，每位儒生还可以领一份果子充饥。”
朱朴与卢光启听了，两人面面相觑，都有些不敢相信。驿卒见他们这个表情，不禁摇头苦笑，从背囊中取出两个包裹得整整齐齐的纸袋，递给了二人。
两个人接了，打开一看，里面各有两张撒满了芝麻的蒸饼。早就饿了的两人立即狼吞虎咽的吃了起来。
申时一到，开往麒麟山书院的晚班车就启程了。马车上，除了卢光启和朱朴，还有四个儒生，看样子也是两两结伴。其中二人听口音也是襄州人，年纪都不大，二十上下的样子。另外两个，年纪则都不小了，一个在三十岁左右，另一个看上去都有四十岁了。这两人用乡音交谈，卢光启难以听懂。显然是远地方来的。
卢光启善于交际，不一会工夫，就与几个儒生互通了姓名，攀谈起来。原来年轻的二人是兄弟，哥哥叫郑允，弟弟叫郑准，都是襄州宜城县人。自称出身于名满天下的士族豪门“荥阳郑氏”，与当今宰相郑畋、河东节度使郑从谠是同宗。不过从他们也是一路步行到邓州来看，显然已是没落的一支。
年长的两人则是不远千里，从池州来的。一个叫殷文圭，字表儒，今年刚满三十岁。另一个叫杜荀鹤，今年已经三十八岁，是个屡试不第的老科举了。因池州所在的宣歙道近几年战乱不休，观察使像走马灯似的换，乡贡早就废止了。两人听说邓州重开乡贡，
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