经过二十天的操练，或者说吃了二十天的蒸饼，“筹粮军”个个生龙活虎，矫健非常。虽然没有统一军容，各自穿着破衣烂衫，但人人手持长矛，行进齐整，进退有序，让张寻非常满意。是该把队伍拉出去了。中和元年二月二十一日一早，裴家寨上下一通锣鼓声中，筹粮军正式向邓州开拔。
60多人10辆牛车，在伏牛山区艰难行了两日，终于眼前一片开阔，张寻知道，眼前就是南阳盆地，地形平缓，土地肥沃，后世是著名的商品粮基地，在晚唐也是人口稠密，粮赋颇丰之地。只是由于黄巢之乱，老百姓四处逃散，才显得荒凉了。
又行了半日，忽见前方一座山岭拦住去路，有知晓的告诉张寻这里叫马山口。张寻看此处地势险要，只有一条山路通过，恐生意外，下令原地休息，派赵东阳和黑齿暖男两个骑术好的去前方探路。
去了有半个时辰，竟然只有赵东阳一人回来。张寻连问发生了什么，赵东阳说自己与黑齿商议了一下，决定分头行动，黑齿沿大路向前查看，自己则登高探查山岭。他发现山岭背后似乎有个村落，但岭上并无伏兵，就回来了。黑齿想是一路向前，跑得远了，因此未回。
张寻想既然附近有人无兵，那还是迅速通过为好，耽搁久了让当地人误会反而不美。反正黑齿暖男也是一路向前，不会走散，于是命令队伍继续赶路。
行了有三四里，突然路旁一通鼓响，呼啦拥出一队人马，少说也有三四百人。再看前方，一群人正手持长矛围着一个骑将。那骑将单手持矛在人群中左冲右突，却脱不了身。围他的人也只是呼呼喝喝，不敢上前，远远围着。地上躺着七八个人哼哼唧唧，估计是着了枪。
“勇将啊！”张寻赞叹道。“没想到黑齿这小子真有两下子。”原来被围的正是黑齿暖男。
赵东阳摇头道：“勇将？换我早冲出来了。”
“所以说是勇将啊，换别人被这么多人围着，又走不脱，怕要下马受降。”
“什么时候了，你俩还有心闲聊。”李暮催马上前，他和张寻也学会了骑马，只是还不熟练。李暮指指周围：“没看见咱们被包围了吗！”
张寻一笑，观军容看旗号，这分明就是一伙山贼。恐怕还不是资深山贼，很多人手里的“长矛”不过是一根竹竿，连枪头都没有。而且弓箭手也不多，估计就是一些结寨自保的乡民，人数虽然有三四百，张寻却并不感到紧张，是到了检验训练成果的时候了！
这伙山贼的头目是个满脸虬髯的莽汉，
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