接下来的时日里，朝歌每日照常去太和殿送汤送药，免不了也遇上几回周芝敏来争宠献媚，只是每回奚晏一做出呕血之态，周芝敏往往惊怕后退，有一回奚晏口里藏了血包，咬破时一口喷到周芝敏的裙摆上，吓得她两三日也不敢到太和殿去，回了毓秀宫便沐浴洗漱，生怕染上瘟病。
周芝清病症初愈，听闻周太后有意让周芝敏侍疾，对于太后心思她猜到大半，却不甘于干等着任由好处被自己蠢笨的嫡出姐姐占尽，择了个日子便簪花更衣前往乾宁宫，想要在周太后跟前探探口风。
瘟疫过后宫中肃清了一番，加上初冬伊始，宫道两旁来往的太监与婢子皆是步态匆匆。周芝清一路行至乾宁宫外，向传话的公公微微颔首，等着周太后召见。
片刻之后她得令进了殿门，只是她未曾想到，殿内除却周太后，还有自己的父亲周泽衫。
身为庶女，周芝清对自己这个生父着实没有太多孺慕之情，只照着规矩福身行礼，低首敛眉，如从前一般懂事乖巧。
“清儿见过爹爹。”
周泽衫淡淡地回应了一句，将她微微一打量，虽说自己这个女儿算是不错的，论心智与手段要略比敏敏强些，但终究是姨娘肚皮里出来的，当不得重位。
“给清淑仪看座。”周太后吩咐佩儿道。
“多谢太后娘娘。”周芝清随着佩儿在右手边的位子坐下，桌上摆着瓜果茶点她自是无心吃的，本想探探周太后口风，但眼下周泽衫也在场，倒叫她不好开口了。
但周太后与周泽衫似乎另有事情商讨，对于她的到来不大上心。
只听周泽衫道：“皇上的病情如今不见好转，我让奇安买通了太和殿的小太监，说是御医看诊也道情况不容乐观，恐怕……恐怕撑不过开春了。”
周太后眼若幽芒，摩挲着小指的尖长护甲，鼻息深重。奚晏是她一手带大的孩子，虽说帝王家的母子之情做不得真，但这些年来奚晏也算是对自己恭敬有加，他若死了再换一个上位人，自己的太后之位能不能坐得安稳并不好说。
而周芝清却心下一惊，她没有想到皇上竟然已经病重到这般地步，照着这样下去，自己岂不是再没有出头之日了……
“敏敏这些日子伺候在御前，可有何进展？若是能在此前将她捧上皇后宝座，后续要操劳的事情便能少去许多，我已物色妥当，五王爷的嫡孙上月才满两周岁，正是过继的好时候，五王一脉如今在京都地位已经大不如前，若能与我们合作，于他们也是大大有利
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